Traducción al Español realizada por Sophia Battaglini.

Ese soy yo, Eric Riley, así es.

Burundi, África:  Hay muchos países pequeños en el mundo que no conozco ni me importa conocer. Así que entiendo que cuando la gente me pregunta dónde nací, generalmente necesitan más detalles que expliquen la geografía de África Central. Burundi está conectado con la frontera sur de Ruanda y se encuentra entre Tanzania y el Congo, con la orilla del lago Tanganica cubriendo gran parte de su frontera occidental. Nací en una casa en una estación de misión llamada Kibimba, ubicada cerca del centro geográfico de Burundi.

¿Por qué estaba en Burundi? Mis padres  eran misioneros cuáqueros allí. Papá era un gurú eléctrico/mecánico. Aunque trabajó incansablemente en el equipo que creó y mantuvo una estación de radio, lo recuerdo sobre todo por inventar cosas como una computadora mecánica de tres en raya con una máquina de escribir manual con tecnología de tarjetas perforadas. Mamá nos crió a los niños y hacía la contabilidad de la estación de radio.

La estación de la misión Kibimba es históricamente relevante como un faro de aprendizaje y salud en una parte de Burundi que estaba desesperada por ello. Y Kibimba todavía representa una profunda herida de racismo y prejuicio para el país.

Tanto en Burundi como en Ruanda, los habitantes predominantes son las tribus Tutsi y Hutu. Hay una larga historia entre ellos de tensión racial y lucha por el poder y la tierra. Los Tutsis tienen rasgos faciales y estatura más distintos que se asemejan a las culturas occidentales que los Hutus, típicamente más bajos, con narices más planas y anchas. Cuando los belgas tomaron el control de esa área de África en 1914, se sintieron atraídos por la apariencia de los Tutsis y los colocaron en posiciones de poder político y militar. Esto hizo a los Hutus amargados, temidos y vengativos.

Burundi y Ruanda obtuvieron su independencia de Bélgica en 1962, el año en que nací. Aunque hubo tiempos de guerra entre las tribus antes del control europeo, nada comparado con los genocidios que llegarían a ambos países. Las luchas políticas de mediados de la década de 1960 culminaron en el primer gran genocidio burundés de Hutus en 1972. Mi familia abandonó el país poco después y nunca volvimos.

La minoría tribu Tutsi gobernó Burundi, y en las siguientes dos décadas, hubo algunas masacres reportadas, e incluso más que pasaron desapercibidas por el mundo. En 1993, una elección estaba abierta a la población, y el partido de oposición Hutu ganó la votación. El primer presidente Hutu llegó al poder.

Temprano en la mañana del 22 de octubre de 1993, la estación de radio nacional informó que el ejército Tutsi secuestró al presidente recién elegido. Cuando la noticia de esto llegó al campo, los ecos del genocidio de 1972 causaron pánico en toda la población Hutu. En la estación misionera de Kibimba, muchos Hutus armados con palos y machetes capturaron rápidamente a muchos estudiantes, maestros y personal Tutsi, tanto hombres como mujeres. Condujeron al grupo grande a un pequeño edificio de una estación de servicio cerca de la carretera principal y los metieron a todos adentro, más de 120 y posiblemente hasta 250. Algunos de ellos ya estaban muertos cuando llegaron al pequeño edificio, pero fueron todos abarrotados adentro.

Los líderes Hutus exigieron la liberación del presidente secuestrado, amenazando la vida de todos los ciudadanos hacinados en el pequeño edificio. El camino en ambas direcciones fue inmediatamente destrozado para evitar que los militares pasaran o se acercaran a la situación por medios convencionales. Lo que no sabían es que la milicia ya había asesinado al presidente más temprano ese día. Cuando las noticias por radio anunciaron que el presidente ya estaba muerto, los Hutus locales en Kibimba incendiaron el pequeño edificio. También lo rodearon para que nadie pudiera escapar de las llamas.

Un estudiante gravemente quemado logró escapar a altas horas de la noche, siendo protegido de la muerte por los cadáveres encima de él. Era un corredor de competencias y, aunque sus quemaduras eran severas, corrió y corrió para salvar su propia vida. Se llama Gilbert Tuhabonye. Después de que se curó, continuó entrenando y representó a Burundi en los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta, Georgia. El nombre de Gilbert aparecerá nuevamente más adelante en la historia.

Hasta el día de hoy, el monumento erigido para reemplazar esa estación de servicio de Kibimba simplemente dice “NUNCA MÁS” como un recordatorio constante de las cicatrices culturales que aún existen.

La represalia del ejército Tutsi fue rápida y brutal. Muchos Hutus, incluidos sacerdotes y monjas, fueron cómplices de la masacre de cientos de Tutsis  inocentes y la milicia Tutsi masacró a miles de ellos en respuesta. Casi 300.000 burundianos de ambas tribus fueron brutalmente asesinados. Más de 800.000 refugiados, en su mayoría Hutus, huyeron a Ruanda, Tanzania y Congo. Esa fue la última parte de 1993.

En abril de 1994, como respuesta al ataque con misiles que derribó un avión que contenía a los presidentes tanto de Burundi como de Ruanda, los Hutus aprovecharon la oportunidad para vengar a los Tutsis de Ruanda. La película, HOTEL RUANDA, da una idea de la profundidad del mal cuando los grupos están cegados al frenesí de matar de una manera que sólo los humanos pueden hacerlo. Por supuesto, aunque la película deja mucho a la imaginación para darte pesadillas, no menciona los detalles de la horrible intensidad de la brutalidad humana. Sin embargo, el personaje principal de la película, Paul Rusesabagina, el gerente del hotel que rescató a cientos de personas y luchó por sus vidas, huyó del país y ahora vive en los Estados Unidos.

Así que vamos a ponernos al día. Hay mucho más que contarte sobre mi vida, pero ESTA historia me parece especialmente importante. Voy a condensar la primera parte de mi vida para saltar hasta el 2001.

Mi familia vivió en Burundi hasta 1974, poco después del genocidio tribal más intenso de los Tutsis que intentaban eliminar a los Hutus. Mi hermana mayor, Judy, acababa de graduarse de la escuela secundaria y mis padres decidieron dejar de ser misioneros por un tiempo hasta que mis otras dos hermanas y yo pudiéramos completar nuestra educación básica. Terminamos en un pequeño pueblo en Kansas que tiene una universidad cuáquera.

Papá trabajó en áreas dónde sus habilidades eléctricas eran de gran valor. Mamá obtuvo su certificación de maestra para enseñar a estudiantes con necesidades especiales en la escuela primaria local, y todos los niños pasamos la secundaria. Mis tres hermanas mayores se casaron con novios que conocieron en la universidad. Yo era un estudiante de primer año en la misma universidad cuando mis padres decidieron volver a ser misioneros. Esta vez fueron a Haití. Me gradué de la universidad con una licenciatura en Artes, viví un par de años más en Kansas y luego me mudé al sureste de Texas.

En la escuela secundaria y la universidad, tuve la oportunidad de visitar esa área de Texas a través de mi participación en un par de coros y grupos de canto diferentes. También pasé un verano haciendo una pasantía en una iglesia en Austin, Texas, dónde un misionero admirado que conocía de Burundi era el pastor. A través de esa experiencia y el impacto de una pareja extraordinaria en el liderazgo de esa iglesia, me convencí de que Texas era mi futuro.

Me mudé al sur de Houston y trabajé en una empresa especializada en camiones y desarrollé un pequeño departamento de gráficos para ellos. También hice algo de programación de computadora de bajo nivel. Después de dos años y con mucho apoyo de mis generosos amigos, abrí una imprenta de camisetas que me permitió explorar el diseño gráfico en niveles más creativos. El negocio se expandió a letreros y bordados y otros productos de impresión en papel. Eso duró aproximadamente 17 años e incluyó otros proyectos, como la publicación de un periódico semanal local llamado TIMES COMMUNITY NEWS. Puedes ver las versiones en PDF de todas las ediciones en ericriley.com.

Tuve la suerte de tener empleados increíbles durante este capítulo de mi vida, incluyendo un gerente notable. Todos me dieron el espacio para explorar la  posibilidad de volver a viajar a Burundi después de todos esos años.

Envío un saludo a Jennye (Virginia) y Michelle en JM Custom Screenprinting. Visita su sitio web jmtshirts.com o en Facebook, busca a Virginia Enriquez. Virginia fue mi gerente durante todos mis viajes a África y se encargó de mi empresa con confianza y seguridad como nadie.

Su compromiso con el excelente servicio al cliente es insuperable. Michelle era mi departamento de serigrafía con su buen ojo para la perfección. Todavía hago algunos gráficos para ellas, así que contáctalas y haz tus pedidos.

Hice planes para estar lejos de mi negocio durante seis semanas. Las primeras dos semanas serían en Kigali, Ruanda, y las otras cuatro semanas en varias partes de Burundi. Esto fue en el 2001, antes del acceso instantáneo a las personas a través de las redes sociales o WhatsApp. Escribí correos electrónicos a mis amigos en África para confirmar todo lo que tenía la intención de hacer.

Actualicé mi pasaporte, recibí un régimen de vacunas para posibles enfermedades y compré mi boleto de ida y vuelta.

Fui uno de los primeros en abordar el 747 en el Aeropuerto Intercontinental Bush en el extremo norte de Houston, Texas. Habían pasado treinta años desde que estuve en África cuando era niño en la escuela primaria, pero parecía que sólo habían pasado unos pocos años. Los recuerdos de fascinación y diversión eran vívidos, y estaba fuera de mí de la emoción.

Cuando me acomodé en el asiento asignado junto a la ventana, la mayoría de los lugares a mi alrededor comenzaron a ocuparse, excepto el asiento a mi lado. Soy un tipo grande, así que cada vez que estoy en clase económica con espacio extra para los codos es un vuelo excelente, así que cruzaba los dedos. Finalmente, un caballero negro delgado, joven, bien vestido y bien arreglado caminó por el pasillo con su elegante mochila y se sentó a mi lado. Maldición. Ahí se fue mi espacio extra.

Después de que él se instaló, me presenté.

“Mi nombre es Patrick”, respondió. Su acento lo delató: era de algún lugar de África.

“¿Viajas desde Houston?” Pregunté, generando tanta relación como pude.

“No. Voy a una universidad en Tucson, Arizona, y viajo de regreso a casa para visitar a mi familia durante unas semanas”.

Estaba ansioso por compartir mi aventura, pero me contuve y escuché un poco más. “Oh, ¿en serio? ¡Eso es genial! ¿Qué estás haciendo en Tucson, entonces?”

“Tengo una beca completa y estoy estudiando negocios internacionales por ahora”.

“Correr, supongo”.

“Sí, corro el tablero de 800 metros. Actualmente estoy en el puesto número cuatro del mundo”.

“Entonces, ¿estuviste en los Juegos Olímpicos del 2000?”

“Sí, no gané, pero fue una experiencia increíble”.

En ese momento, Patrick Nduwimana asistía a la Universidad de Arizona.  Representó a Burundi en los Juegos Olímpicos del 2000 y 2004 y todavía tiene el récord nacional de Burundi tanto en el tablero de 400 como en el de 800 metros.

“¿Dónde está tu hogar?” Recuerda, estaba en Houston, Texas, en un gran avión con más de 400 asientos asignados como la primera etapa de un viaje que requirió cinco vuelos diferentes durante 24 horas.

“Soy de un pequeño país en el medio de África llamado Burundi. Ahí es donde está mi familia”. 

“¿En serio, Patrick? ¿Ahí es donde vas ahora? Yo también voy allí. Nací allí”.

No estoy seguro de si fue un alivio para él que no tuviera que recitar el guión de geografía sobre la ubicación de Burundi, pero me di cuenta de que estaba realmente emocionado de compartir algo tan grande con un extraño que acababa de conocer unos pocos segundos antes “¿Dónde, exactamente, naciste?” Patrick preguntó.

“Kibimba. ¿Sabes dónde está?”

“¡Por supuesto que sí!” exclamó “todos en Burundi saben dónde está Kibimba. Es hermoso allí y tiene tanta historia para nosotros”. Patrick me contó sobre el estado de ánimo político desde el genocidio y algunos de los esfuerzos por una paz duradera entre las tribus. Hubo una reacción pública tan fuerte y global ante la necesidad apremiante en Ruanda y Burundi que parecía que todo el mundo estaba participando en el proceso de paz.

El primer vuelo del 747 terminó en Newark, Nueva Jersey, donde nos autorizaron para el viaje internacional y luego a Ámsterdam. Patrick y yo organizamos nuestros asientos en el vuelo TWA para continuar nuestra conversación a través del Atlántico hacia Ámsterdam, así como en el próximo vuelo a Nairobi, Kenia. Aunque el destino para los dos era Bujumbura, Burundi, primero quería visitar a algunos amigos en Ruanda. Así que nos separamos, y llegué sano y salvo a Burundi un par de semanas después. 

El aterrizaje en el aeropuerto nacional de Bujumbura fue surrealista. No sé si besé el suelo después de aterrizar, pero lo pensé lo suficiente como para parecer más factible que no.

Debido a que mis padres eran misioneros, la comunidad de benevolencia y fe fue a la que estuve expuesto y en la que participé. Conocer a Patrick abrió el acceso a otro grupo de personas de Burundi: la comunidad olímpica, que, a su vez, me presentó a diferentes ministerios del gobierno. Mi aventura se expandió y ocurrió todos los días como “mágica” y “milagrosa”.

El hermano mayor de Patrick, Henri, también demostró ser una conexión muy inspiradora. Trabajó con la reconciliación entre las tribus Hutu y Tutsi. Luego pasó a trabajar en Kampala, Uganda, rehabilitando a niños soldados que fueron absorbidos por el conflicto en la parte norte del país y rescatando a niños soldados del sur de Sudán. Lo conocí allí en Kampala unos años después para presenciar parte de su fantástico trabajo. Mencionaré a Henri nuevamente un poco más tarde.

Cuando los verdaderos héroes se apasionan por lo que hacen, es imposible ignorar los resultados. La pasión de una  directora de escuela sagrada en el interior de Burundi me llamó más la atención. Su sacrificio manifestó una educación de paz efectiva y duradera para los niños.

Se llama Modeste Karerwa Mo-Mamo. Durante la intensidad del conflicto a principios de la década de 1990, comenzó una escuela para niños en edad preescolar, que incorporó acciones y hábitos que promueven la igualdad y la paz. La educación primaria está disponible para algunos burundeses, pero no para todos. Entonces, cuando los niños de su clase tenían la edad suficiente, comenzó una escuela primaria para sus hijos. Modeste también reclutó a otros niños de diversos orígenes tribales, religiones y estratos económicos para aprender y practicar la igualdad y la paz todos los días.

“Igiti kigorogwa kikiri gito” es un proverbio burundés en el idioma local de Kirundi. “Endereza un árbol cuando es joven”. Esta fue la gran estrategia: crear una generación educada de ciudadanos burundianos que viviría en paz y no repetiría los genocidios del pasado.

Los estudiantes de la escuela primaria Magarama Peace en Gitega, Burundi, obtuvieron el puntaje más alto del país en un diez por ciento. Pero en comparación con el número de escuelas primarias, sólo había suficientes escuelas secundarias para manejar alrededor del 2% de los graduados de escuelas primarias en todo el país. Ir a la escuela secundaria era un lujo, y un sistema de lotería para lograr la aceptación. Entonces, aunque la escuela de paz de Modeste ofreció a algunos de los niños más inteligentes del país, a muy pocos se les permitió continuar. El gobierno otorgó algunas tierras a Modeste fuera de la ciudad para construir una escuela secundaria y continuar educando a sus brillantes estudiantes.

Modeste y otros en su grupo hicieron una campaña vigorosa para recaudar los casi $180.000 necesarios para construir un campus escolar completo. Una organización en Holanda envió lo suficiente para erigir un edificio administrativo y hacer un trabajo preliminar para la preparación de varios otros edificios, pero eso fue todo. No había llegado dinero adicional para el tan valioso proyecto.

Ella me presentó a dos de los vigilantes que fueron contratados para cuidar la propiedad cuando me mostró la tierra y el progreso. Estuvieron allí para asegurarse de que los ladrillos y los azulejos no fueran robados por otros locales que necesitaban materiales para sus propios hogares o para venderlos para comprar alimentos. Después de las presentaciones y las traducciones del idioma local, Kirundi, hubo otra conversación que sonó como una disculpa. Le pregunté qué estaba pasando, y ella explicó que no quedaba dinero para pagar a los vigilantes que ya tenían dos meses sin pagar.

“¿Cuánto reciben?” Pregunté, sintiendo curiosidad acerca de cuánto cobraban los hombres adultos con familias en las colinas de Burundi.

“Ocho dólares”, respondió Modeste.

“¿Por día o qué?” Yo continué.

“No. Por mes. Cada uno recibe ocho dólares por mes”, dijo tan rotundamente como pudo, lamentando que no se les pudiera pagar más por su incansable trabajo.

“Escucha, por favor, déjame ayudarte. No tengo mucho, pero sé que puedo cubrir esto”.

Modeste aceptó. Entonces, por US $32, pagué a dos hombres adultos dos meses de salario. Entonces entendí por qué Burundi era el segundo país más pobre del mundo en ese momento en el 2001. Para aquellos de ustedes curiosos, Sierra Leona fue calificada por Amnistía Internacional como el país más pobre del mundo en el mismo informe.

Ambos vigilantes estaban extremadamente agradecidos. Pero uno de ellos dijo algo en Kirundi y comenzó a devolver parte del dinero a Modeste como pago por algo adeudado.

“¿Para qué es eso?” Yo pregunté.

“Necesitaba medicina contra la malaria hace dos semanas para su hija de cinco años, y no tenía el dinero para pagarlos. Le di el medicamento y él me lo está pagando”.

“Está bien”, le dije, un poco confundido. “¿Y cómo está la niña ahora?”

“No lo logró. Murió al día siguiente”. Modeste respondió que esto es solo parte de la vida diaria en Burundi, África. Mi mamá y mi papá me dijeron que tuve malaria cuando era pequeño, pero no lo recuerdo y ahora me siento increíblemente afortunado de haber sobrevivido.

Convencí a Modeste para que le devolviera el dinero al vigilante y yo liquidaría su cuenta más adelante. Ambos estaban profundamente agradecidos.

Este día fue realmente muy impactante. Nunca antes había sabido el efecto de lo que parecía una pequeña porción de mis recursos, haciendo una gran diferencia en la vida de otra persona o, en este caso, en la vida de dos familias.

El plan de estudios de educación para la paz de Modeste se hizo reconocido a nivel nacional, y fue invitada a hablar y compartir su pasión internacionalmente.

Al momento de escribir esto, Modeste también marca la diferencia como parte del parlamento de Burundi. Modeste también dirige un comité internacional dedicado a la educación regional multinacional para la paz.

Honestamente, fue el lugar accidental de mi nacimiento lo que me dio la mayor cantidad de avances en esta cultura devastada por la guerra. 

Mi buen amigo, hermano burundés y héroe, Aime, me enseñó muchas frases, proverbios y conceptos básicos de Kirundi para presentarme en una conversación educada y capaz durante unos 30 segundos.

Él estuvo en Kibimba durante la masacre de 1993 cuando era un estudiante de 14 años. Por supuesto, él habla kirundi, pero también francés, swahili e inglés. Fue el guía y maestro perfecto en todas mis visitas a Burundi. Grabé algunos videos de él pronunciando palabras y frases en kirundi. Puedes verlos y aprender Kirundi por ti mismo en ericriley.com.

“Navukiye mu Kibimba” traducido de Kirundi “Soy de (nacido en) Kibimba”, fue una de las primeras frases que le pedí a Aime que me enseñara. De todo el Kirundi básico que aprendí, esta declaración “Navukiye mu Kibimba” resultó ser la más valiosa de todas.

“Navukiye mu Kibimba” se convirtió en una frase de contraseña de identificación cultural instantánea. Incluso me consiguió una reunión con un general de las fuerzas rebeldes, el general Evariste Ndayishimiye. Su esposa, Angelique, también nació en Kibimba. 

Un amigo mutuo y bien conectado me informó de la invitación y estableció un tiempo para que entráramos en la propiedad bien fortificada del general y disfrutáramos de café, refrigerios, conversación y afinidad por el mérito de mi lugar de nacimiento. Tenía mi cámara y nos tomé una foto a todos juntos. Tomé otra foto desde mi cadera de uno de sus soldados totalmente armado en camuflaje verde oscuro y una boina verde bosque. Parecía estar jugando a la niñera con el bebé del general mientras lo visitábamos. Qué imagen de protección.  

Dieciocho años después de esa reunión, el general Evariste es ahora el  presidente Evariste. El presidente de Burundi.

Kibimba tenía una escuela primaria y secundaria para la educación básica, así como una escuela bíblica para capacitar a pastores y trabajadores cristianos. Aunque nací en una de sus casas, también tenía un hospital. Kibimba, ubicado en el centro de Burundi, era un faro de salud y educación.

No ha habido misioneros allí durante varias décadas debido al conflicto. Sin embargo, todavía existe como “Kibimba” y ofrece educación superior y atención médica con sólo una escuela de enfermería porque los médicos huyeron bajo amenaza de muerte durante el genocidio.

El hospital y la escuela de enfermería sin médicos en Kibimba tenían muy pocos suministros básicos como gasas, jeringas, agujas, antibióticos, escalpelos y vendajes grandes. Había una organización sin fines de lucro en Houston, Texas, que se especializó en recursos médicos caritativos internacionales. Prepararon un par de grandes contenedores de plástico del tamaño de un baúl para que yo los llevara a uno de mis viajes. Estaban sellados con bridas de plástico y tenían “Kibimba” escrito en las tapas con un marcador. Cuando llegué a la aduana del aeropuerto, sabía que tendría que abrir todo y dejar que se vieran influyentes y con autoridad. Era peor saber que los objetos valiosos en los baúles serían desechados si eran encontrados, como antibióticos que eran ilegales para pasar. El oficial de aduanas vestía uniforme militar. Miró los recipientes de plástico y volvió a mirarme. Le dije: “Navukiye mu Kibimba” y me hizo pasar sin decir una palabra.

Entregué estos suministros por solicitud de otro de mis héroes llamado Aloys Ningabira. Aloys era enfermero en el hospital Kibimba cuando tenía médicos para tratar a los pacientes. Incluso sin médicos, muchas personas confiaron en el personal limitado del hospital para tratar sus lesiones y enfermedades. Aloys estuvo a la altura de las circunstancias. Se inspiró para enseñar a otros cómo ser enfermeros y comenzó la escuela de enfermería de Kibimba.También creó un equipo de estudiantes de enfermería para viajar a las aldeas cercanas y educarlos sobre el virus del SIDA a través de performances entretenidos y dramáticos, y canciones.

Hice cinco viajes a África Central en cuatro años, incluyendo Uganda, Tanzania y Ruanda, pero siempre terminaba mis viajes en Burundi. El último de esos viajes fue en respuesta a una invitación a la boda de un amigo que se iba a casar en Kampala, Uganda, 16 días después de la solicitud. Se llama Andrew. Vivió en los Estados Unidos durante más de 25 años y estaba planeando una boda tradicional de Uganda con su novia. Ambos vivíamos en un pequeño pueblo de Texas en ese momento y bromeábamos con frecuencia acerca de ser hermanos africanos. 

Una mañana, la semana después del Día de Acción de Gracias, Andrew entró a mi tienda de camisetas y carteles. Sin perder tiempo en cualquier conversación, declaró: “Eric, me voy a casar el 15 de diciembre y estás invitado”.

“¡Genial! ¿Dónde? Estaré allí”, le respondí, mirándolo directamente a los ojos.

Él sonrió, casi riéndose, y dijo: “Kampala, Uganda”.

Sentí que era un desafío, y no quería dar marcha atrás. “Está bien, Andrew. ¡Jura que estaré allí”.

Finge hasta que lo logres, ¿verdad? Sabía que sólo tenía alrededor de $400 en mi cuenta bancaria, y el negocio estaba en su lenta temporada de vacaciones. Pero me sentí empoderado por mi declaración en contra de los $2300 que usualmente costaba hacer ese viaje.

Allí estaba. Salió de mi boca. Otra persona lo escuchó y se volvió “real”. Andrew salió, claramente complacido por los resultados sabiendo que su “hermano africano” asistiría a este importante día con él al otro lado del mundo.

Fui miembro de la Cámara de Comercio local. Conocí a otro miembro que era dueña de una agencia de viajes a una cuadra de distancia. En una hora, la llamé por curiosidad y le conté la historia y mi estado financiero actual. Después de unos minutos de buscar, dijo que podría obtener un boleto de ida y vuelta para mí al Aeropuerto Internacional de Entebbe en Kampala por un precio mínimo de $1900. Le agradecí su tiempo y seguí con mi día.

A las 3 de la tarde del mismo día, dos hombres entraron, preguntando por mí. El gerente de mi tienda me llamó desde el área de producción. Invité a los dos hombres a ir a la zona de atrás conmigo para tener un poco de privacidad. Eran clientes habituales míos, pero del tipo que yo siempre iba a sus negocios para encontrarlos y completar sus pedidos. Su presencia en mi tienda era rara. Poseían un par de pseudo-salones de juego de “ocho líneas” que apenas pasaban bajo las estrictas leyes de juego de Texas. Mi empresa diseñó y colocó gráficos grandes y coloridos en sus vidrieras para atraer clientes. El mayor dijo: “Escuchamos que has estado haciendo cosas buenas en África y queremos ayudar un poco”.

Mis oídos se avisparon y respondí con una sonrisa: “Bueno, es curioso que vengas hoy de todos los días. Le dije a un amigo mío que estaría en su boda africana. Después, quisiera tomar un bus a Burundi por unos días y ver a un par de amigos que han estado haciendo cosas muy increíbles. Así que gracias por estar aquí”.

El caballero más joven sacó un cheque doblado de su bolsillo y me lo entregó. “Aquí tienes. Espero que ayude”.

Les agradecí desde el fondo de mi corazón. Hablamos un poco sobre sus ubicaciones y más gráficos que necesitaban para un vehículo, y luego se fueron. Por cortesía profesional, no desplegué el cheque hasta que se fueron. ¡$1500! Agregue eso al saldo de mi cuenta bancaria, y parecía que estaría cumpliendo con mi promesa de estar en la boda de Andrew. ¡Qué día!

He aprendido que hago mucho en mi vida en respuesta a un desafío o la posibilidad oculta de alardear. Sea lo que sea, funcionó. Hice mi viaje a Uganda y me quedé allí una semana para disfrutar de las festividades de la boda. 

Otra reunión que ocurrió durante esa semana en Kampala fue pasar un día con el hermano de Patrick, Henri, que estaba haciendo un trabajo increíble en la rehabilitación de niños soldados. Qué individuo verdaderamente sorprendente y una familia igualmente sobresaliente.

Mirando hacia atrás, mi estadía en Uganda podría haber sido un poco más larga. Recuerdo haber pasado la Nochebuena de ese año en Kigali, Ruanda, que fue mi estadía de una noche entre viajes en autobús a dos países desde Uganda a Burundi.

Burundi fue igual a los cuatro viajes anteriores; sólo el modo de transporte lo hizo diferente. Creo que fui el primer hombre blanco o “muzungu” (similar a la palabra “gringo”), que cualquiera de estos conductores de autobuses había visto en sus autobuses.

Al día siguiente, un amigo misionero iba al campo y me llevó a Gitega, Burundi, el sitio de la Escuela de Paz de Magarama. Arreglé una reunión con mis dos héroes, Modeste, la directora y fundadora de la escuela de la paz y Aloys, el director de la escuela de enfermería de Kibimba.  

Los escuché a ambos durante aproximadamente una hora. Aproveché la oportunidad para reconocerlos completamente por su milagrosa efectividad en medio de todo lo que estaba en su contra y quería separarlos a ellos y a sus proyectos. Sólo dije la verdad y fui generoso durante unos 10 minutos.

Eso fue todo. Para eso fui, y ya estaba. A la mañana siguiente, tomé un aventón a la ciudad capital, Bujumbura. Allí, tomé el primer autobús de dos que me llevaría de regreso al Aeropuerto Internacional de Entebbe en Kampala, Uganda, y luego a mi ciudad en Texas. 

En ese momento, asistía a algunos seminarios con Landmark Worldwide, una compañía de capacitación y desarrollo personal. Había varias personas en esa comunidad que sabían lo que estaba haciendo en África. Un par de meses después de mi regreso final, alguien me dio un número de agosto de 2003 de Texas Monthly. Había un artículo sobre la masacre en Kibimba – ¡¿en Texas Monthly?! El artículo trataba sobre el entrenador de estudiantes de atletismo, Gilbert Tuhabonye, quien escapó después de haber sido quemado severamente pero se protegió de la muerte bajo una pila de cadáveres humeantes. Aquí hay un enlace a ese artículo en la descripción: https://www.texasmonthly.com/articles/running-for-his-life/

Después de leer el artículo, encontré el número de la casa de Gilbert y lo llamé. “Mwidiwe”, dije en Kirundi. Me preguntó quién era y por qué conocía a Kirundi.

“Mi nombre es Eric Riley. Leí el artículo sobre ti en Texas Monthly. Navukiye mu Kibimba”. Eso fue todo lo que necesitaba decir. Él exigió reunirse conmigo.

Gilbert sigue siendo un entrenador de atletismo con un equipo de corredores en Austin, Texas, llamado “Gacelas de Gilbert”. También fue el entrenador elegido para VIPs como el gobernador Perry y ambas hijas del presidente George W. Bush.

Conduje desde Houston y conocí a Gilbert y su familia en su casa. Más tarde ese año, también me uní a ellos para la cena de Acción de Gracias. Teníamos mucho de qué hablar y soñar con Burundi y los recuerdos de Kibimba.

Dos años después, mi hermana Teresa me contó sobre un burundiana que conoció en un centro de refugiados en Dayton, Ohio, cerca de donde ella vivía. Se llama Pio. Teresa le contó a Pio sobre mí y mis viajes de regreso a Burundi. Solicitó reunirse conmigo. Yo no tenía planes de volar a Ohio, pero dijo que estaba viajando a San Antonio, Texas, para ver a algunos amigos y me pidió que me uniera a él allí.

Pio y sus amigos son un pequeño colectivo de burundeses y ruandeses que siente una profunda pasión por la paz duradera para ambos países. Incluido en este colectivo está Paul Rusesabagina. La película HOTEL RUANDA trataba sobre el gerente de un hotel que arriesgó su propia vida para proteger las vidas de más de 1200 Tutsis en el genocidio de Ruanda de 1994. Paul finalmente se mudó a los Estados Unidos muchos años después y terminó en San Antonio, Texas. La reunión fue en su casa.  

Mi amigo Matt y yo nos reunimos con Paul un par de veces después de eso para algunos posibles negocios en esa región de África. La experiencia de conocer y participar brevemente en la vida de Paul Rusesabagina fue increíble.

Muchos jugadores clave que fueron cruciales para que los eventos ocurrieran quedaron fuera de esta historia. Tal vez pueda compartir contigo sobre ellos en una conversación en algún momento.

Esta historia refleja el tipo de fortuna con la que el sujeto en este cuerpo ha sido bendecido de experimentar. Y esta es sólo una de las muchas historias que he vivido. Fue una serie de eventos, personas y conexiones curiosas que dejaron un impacto inolvidable en mi vida.